Kortrijk relanceert

Juni 2020 - 2 maanden ver in volle coronacrisis - stelde het stadsbestuur het Kortrijks relanceplan voor: de ‘Weg uit de crisis’. Toen kon niemand van ons bevatten hoe ingrijpend deze gezondheidscrisis ons leven had veranderd en het dit nog steeds doet. Net zoals in andere steden en gemeenten werd er gesproken van een relanceplan met de blik naar de toekomst. Helaas moeten we een jaar later vaststellen dat er van relance nog niet veel in huis is gekomen. Tussen de eerste twee golven door ging het even de goede kant uit, maar sindsdien doen we weer vooral aan damage control. Dit nu al een jaar lang. Niet zonder resultaat echter, op verschillende vlakken heeft Kortrijk bewezen dat het niet zomaar een doorsnee centrumstad is, maar een stichtend voorbeeld. De organisatie van VAXPO krijgt van alle bezoekers lof, de Kortrijkse rusthuizen hielden goed stand ondanks de alomtegenwoordigheid van het virus, de injectiepremie ‘Handelaars voor handelaars’ was een innovatief succes dat de Kortrijkse economie dubbel en dik stimuleerde en binnenkort zal Départ XXL als eerste opnieuw events en concerten organiseren terwijl Track & Trace reeds hoge ogen gooide. En dan komt Paradise er binnenkort ook nog aan…

Nu de vaccinatiecampagne eindelijk op kruissnelheid zit en reeds haar effectiviteit heeft bewezen, gloort er eindelijk licht aan het einde van de tunnel. Het moment dus waarop we opnieuw kunnen beginnen denken aan die relance, nu definitief. De creativiteit en veerkracht die de stad en haar inwoners kenmerkten dit afgelopen jaar, dit zijn de kwaliteiten die ook in de relance de komende maanden en jaren een essentiële rol zullen spelen en onze stad verder zullen doen ontwikkelen. Een verdere ontwikkeling als aangename stad om in te leven en te werken voor alle Kortrijkzanen, maar ook als aantrekkelijke centrumstad om te (her)ontdekken en in te vertoeven. Om die laatstgenoemde ambitie te realiseren moeten we blijven innoveren op onze sterke punten en deze troeven ook gefocust uitspelen in ons stadsmarketingverhaal. Om Kortrijk op een opvallende manier te kunnen branden in binnen- en buitenland zijn onderscheidende verhalen nodig. Maar welke ‘verhalen’ onderscheiden Kortrijk nu van andere steden in Vlaanderen en België? Er zijn er 4 waar we met Kortrijk het verschil kunnen maken. 4 verhalen die onze stad Kortrijk zo uniek maken.

Wat zich een aantal jaar geleden nog onder de waterlijn ontwikkelde, komt ondertussen duidelijk naar de oppervlakte: Kortrijk wordt een gastronomische hotspot. De beste graadmeter is de Gault & Millau notering, elk jaar doen de bestaande zaken het beter en beter en neemt het aantal zaken met een score van meer dan 12/20 toe.  Heel lang zal het niet meer duren totdat één of meerdere collega’s Vol-Ver vervoegen met een Michelinster.

Het leeuwendeel van deze zaken is in handen van jonge chefs die met de nodige creativiteit en ondernemerschap een nieuw culinair verhaal proberen te schrijven. Denk maar aan de chefs van Café Paté die elk jaar hun patéwedstrijd houden.

Maar er is meer: naast deze toppers zijn er nog heel wat zaken van vaak jonge ondernemers die zich proberen te onderscheiden met een creatief concept dat beleving en kwaliteit centraal plaatst aan een schappelijke prijs. Gaande van streetfood, sharing-concepten tot fijne ontbijtadressen. Waar de gastronomische toppers het meest in het oog springen zijn het die andere creatieve concepten die voor de extra beleving in de binnenstad zorgen op culinair vlak. Het diverse aanbod zorgt ervoor dat iedereen wel zijn goesting vindt in onze stad.

Ook Toerisme Vlaanderen toont steeds meer interesse. Buitenlandse journalisten en foodies worden richting Kortrijk gestuurd, er is geloof in de kwaliteiten van de Kortrijkse chefs. Foodcations zijn al langer trending en zullen niet opeens verdwijnen. Toeristen en citytrippers laten hun bestemming afhangen van de kwaliteit van de restaurants. Aan de hand van de culinaire activiteiten leert de bezoeker ook zijn/haar bestemming beter kennen.  Dit kan gaan van het volgen van wijnroutes, het bezoeken van streekbierbrouwerijen tot deelnemen aan kookworkshops. Deze ervaringen worden uitgebreid gedocumenteerd op sociale media. Millennials zijn het aangewezen doelpubliek hiervoor.

Kortrijk heeft de potentie om verder uit te groeien tot een nationale, culinaire hotspot met weerklank tot over de grenzen. Met als troeven nieuwe plekken zoals de verlaagde Leieboorden die ‘beleefd’ worden dankzij de horeca daar aanwezig, maar ook de historische plekken die dankzij innovatieve ingrepen hun grandeur van weleer terug krijgen. Een aantrekkelijke stad die op allerlei vlakken geconsumeerd kan worden.

Om met dit verhaal mensen aan te trekken moet dit goed gebrand worden via concrete acties. Later meer daarover.

Covid-19 heeft de game-industrie geen windeieren gelegd. Met een omzet van 10 miljard dollar in maart 2020 deden ze daarmee 11% beter dan het jaar voordien. De totale industrie staat voor een jaarlijkse omzet die oploopt boven de 100 miljard euro. Daarmee is ze groter dan de muziek- en filmindustrie samen.

Met de opleiding DAE van Howest beschikt Kortrijk over de beste gameopleiding ter wereld. Niet zelfverklaard, maar al meerdere malen verkozen, in 2017 en 2018 tot Best Game Design & Development School. En recent nog wonnen ze voor de tweede keer de internationale Grads in Games Educational Institution Award. De alumni van DAE zitten bij alle grote gameontwikkelaars ter wereld. De studenten komen niet alleen uit eigen land, maar liefst 20% zijn internationale studenten die van overal ter wereld naar Kortrijk komen.

De hernieuwde oriëntatie van Hangar K van co-creatiehub met gaming-AR-VR als corebusiness maakt meer mogelijk. Waar vroeger jonge start-ups (student-ondernemers of afgestudeerden) met hun ideeën niet terecht konden in Kortrijk bestaat die mogelijkheid vandaag wel. Binnen Hangar K worden ze verder ondersteund bij hun ontwikkelingsproces en kunnen ze rekenen op advies van bedrijven en onderwijspartners. Kortom een onmisbare schakel in het omzetten van die brain drain naar een brain gain.

Om de economische mogelijkheden van de game-industrie ten volle te kunnen ontwikkelen moeten we niet enkel de studenten hier weten te houden, we moeten ook de gamestudio’s kunnen overtuigen om te investeren in Kortrijk. We zetten een heus ecosysteem op in Kortrijk rond gaming. Een ecosysteem dat we zichtbaar maken voor het grote publiek.

Deze 2e pijler is het thema bij uitstek waarmee onze stad zich internationaal kan profileren. Kortrijk als gamingstad is een USP die geen grootspraak is maar simpelweg een realiteit. Net daarom moeten we hier extra op inspelen.

Daarom zal er vanaf najaar 2021 een heus actieplan worden uitgerold. Later meer daarover.

Kortrijk is traditioneel altijd een stad geweest die zich profileerde als shoppingstad, die ook durfde te vernieuwen. In 1962 was Kortrijk de eerste stad in Vlaanderen met verkeersvrije winkelstraten. Een ingreep die toen heel wat ophef veroorzaakte maar de stad uiteindelijk geen windeieren legde. Meer in het heden worden er plannen gemaakt om de winkelstraten om te turnen tot winkelwandelgebied waarbij de nadruk ligt op meer beleving creëren in de winkelstraten doorheen het jaar door middel van vergroening. Het budget voor de vernieuwing werd opgetrokken tot 2,3 miljoen euro. Maar niet enkel deze investering moet de status van Kortrijk als shoppingstad herbevestigen.

De toekomst ligt in een balans tussen offline beleving en online verkoop. Met ‘Design in Shops’ bracht een internationaal concept de vernieuwing en beleving tot in de winkels zelf. De e-commerce opleiding binnen het Kick-project bracht online verkoop op maat tot bij de handelaar zelf. We wapenen onze handelaars voor de toekomst.

Het aantrekken van nieuwe handelszaken gebeurt via de succesvolle aantrekkingspremie die we verder zullen promoten en Kortrijk Zaait. Met die aantrekkingspremie willen we grote retailers (terug) naar de binnenstad brengen. Zo trokken we al 12 nieuwe merken aan. Om dit aantal nog op te trekken, organiseren we in de nabije toekomst opnieuw een retail hunt.

Het coronavirus heeft een grote impact op de retailsector en schudt het landschap stevig door elkaar. Hoewel we niet anders kunnen dan stellen dat de gevolgen momenteel negatief van aard zijn, biedt de komende relanceperiode veel opportuniteiten. Opportuniteiten die we hier in Kortrijk willen grijpen. Daarom is het van belang dat we bij de relance er alles aan doen om in de vorm van campagnes, gelieerd aan onze data, de mensen naar de binnenstad te lokken. Het strategische voordeel tegenover anderen is het Waalse en Franse hinterland. Daar willen we volop gebruik van maken, in combinatie met het eerder genoemd culinair aanbod. Het unieke aanbod moet het verschil maken. Denk aan de gezellige winkels van de dames van TWEE en Ensemble of de eigen ontworpen schoenen van Cara Rosa. En zo zijn er nog heel wat zaken. De aantrekkingspremie zal er bovendien voor zorgen dat er nog namen aan dat lijstje zullen kunnen worden toegevoegd. De combinatie van de unieke hotspots met fijne terrassen en leuke, nieuwe plekken in de stad geven Kortrijk een ongekend competitief voordeel. Alles is aanwezig voor een middagje uit.

De ambitie is groot, maar de timing zit juist. Als we de shoppingstad willen worden moeten we nu onze eerdere initiatieven versterken en actie ondernemen. Om dé West-Vlaamse shoppingstad te worden en dit ook uit te stralen binnen de sector is echter nog meer nodig. We zoeken doelgericht naar inspirerende en innoverende voorbeelden. Daarom zetten we een Retail Hub op. Later meer daarover.

De eerste 3 thema’s zijn typevoorbeelden van de Kortrijkse creativiteit en zin voor ondernemerschap die je in alle sectoren terugvindt. Het verhaal van creativiteit en probleemoplossend denken kenmerkt de stad en regio sedert de reconversie van de vlasindustrie. De UNESCO-erkenning was een logische stap.

Initiatieven zoals Interieur dat zichzelf steeds opnieuw uitvindt, 5X5 binnen de schoot van Designregio, Contrei Live door Leiedal, Paradise later dit jaar… Deze projecten symboliseren de creatieve vibe die door de stad raast. Ze legt niet alleen beslag op de stadsvernieuwing of de culturele wereld maar ook op de ondernemers. Projecten uit het UNESCO-netwerk zoals Design in Shops of Commerce design bewezen al hun meerwaarde voor de handelaars. De levendige muziekscene, het traject Culturele Hoofdstad 2030, Next of de werking van de Budascoop bewijzen eens te meer het creatieve karakter van de stad. 

De Leie staat niet alleen centraal in de vlasindustrie als Golden River maar krijgt de laatste jaren een primordiale rol in de stad. De rivier geeft terug leven aan de stad. Nieuwe hangouts ontstaan aan het water door de stadsvernieuwing van de afgelopen jaren. Denk aan Buda Beach, de verlaagde Leieboorden, het ecologische park aan Kortrijk Weide,… De verdere verlaging van de boorden tot aan de Kasteelkaai en de nieuwe passantenhaven zullen dit gevoel verder versterken. Ook de (binnenkort) 7 kenmerkende bruggen over de Leie spelen hun rol. Een toonbeeld hoe uitdagingen om te zetten in creatieve oplossingen.

Het creatieve karakter onderscheidt ons van de andere steden in Vlaanderen. Niet alleen uiterlijk maar ook de manier waarop verschillende creatieve organisaties, onderwijsinstellingen en economische spelers met elkaar verbonden zijn. Hierdoor kunnen we vaak snel schakelen en aan kruisbestuiving doen. Dit ecosysteem is uniek in zijn soort.

Dit rebelse, creatieve karakter kwam ook naar voor bij de huisstijloefening en is iets waar we de komende jaren verder willen op in zetten. We willen de ondertitel ‘creatieve stad aan de Leie’ niet alleen woordelijk uitdragen maar ook vormelijk. Dit zal ook verder naar voor komen in de globale marketing van Stadsmarketing en Toerisme.